Eine alte Parfümflasche verrät, wie einige alte Römer rochen

Während der Inhalt dieser 2.000 Jahre alten Quarzflasche im geöffneten Zustand kaum roch, enthüllten chemische Analysen ihr einst berauschendes Parfüm: Patschuli.

Juan Manuel Roman

Von Javier Barbuzano

11. Juni 2023 um 7:00 Uhr

Eine überraschend gut erhaltene Parfümflasche bietet ein seltenes olfaktorisches Fenster ins antike Rom – und lässt einen vertrauten Geruch herein.

Chemische Analysen des Inhalts einer 2.000 Jahre alten Flasche ergaben, dass einer ihrer Inhaltsstoffe Patschuli war, berichten Forscher vom 23. Mai in Heritage. Der erdige Duft ist ein Grundbestandteil moderner Parfüme, seine Verwendung bei den Römern war jedoch bisher unbekannt.

Die Essenz in einer Quarzflasche aus dem ersten Jahrhundert wurde 2019 in einer römischen Bestattung in der südspanischen Stadt Carmona, einst eine wichtige römische Siedlung, gefunden. Forscher entdeckten eine eiförmige Bleikiste, in der sich eine Glasurne befand. In der Urne fanden sie die Flasche und die eingeäscherten Überreste einer etwa 40-jährigen Frau, sagt der Chemiker José Rafael Ruiz Arrebola von der Universität Cordoba in Spanien. Die Einäscherung war damals eine gängige Form der Bestattung, und Römer, die es sich leisten konnten, statteten ihre Gräber mit Gegenständen aus, die den Verstorbenen ins Jenseits begleiten sollten.

Die Quarzflasche war in der Römerzeit ein Luxusgegenstand. Quarz ist extrem hart und daher schwer zu formen. Die geringe Größe und die exquisiten Details des Objekts machten es bereits zu einem seltenen Fund an einer Grabstätte. Noch ungewöhnlicher ist, dass es fest verschlossen mit einer Dolomitdecke gefunden wurde, die mit einer dunklen, teerartigen Substanz bedeckt war, die sich bei der chemischen Analyse als Bitumen herausstellte. Im Inneren des Glases befand sich eine feste Masse – der konservierte Originalinhalt der Flasche.

Alte geschriebene Parfümrezepte sind zwar vage und unvollständig, haben jedoch bereits zuvor gezeigt, dass die Römer Duftextrakte mit Pflanzenölen wie Olivenöl als Konservierungsmittel vermischten. Und in früheren Studien haben Forscher Hinweise auf Blütenextrakte in Flaschen entdeckt, die zur Aufbewahrung von Kosmetika verwendet werden – bekannt als Unguentaria. Dies ist jedoch das erste Mal, dass die Quelle eines Aromas identifiziert wurde.

Laboranalysen ergaben, dass die Flasche Patchouli und Pflanzenöl enthielt. Patchouli wird aus einer tropischen Pflanze in Südostasien namens Pogostemon cablin gewonnen. Wahrscheinlich gelangte es über Handelsnetzwerke nach Rom.

Durch die Untersuchung des Flascheninhalts mittels Gaschromatographie in Verbindung mit Massenspektrometrie wurden mehrere für ätherisches Patchouliöl typische Substanzen identifiziert – vor allem Patchoulenol oder Patchoulialkohol. Um Nardöl auszuschließen, das viele Bestandteile mit Patschuliöl gemeinsam hat, jedoch in unterschiedlichen Anteilen, verglichen die Forscher die Ergebnisse mit modernen Proben von Patschuliöl.

Die Bitumenversiegelung war der Schlüssel zum Erhalt der chemischen Signatur des Patschulis. Das Siegel hielt nicht nur den Duftstoff in der Flasche, sondern hielt auch die Parfümmoleküle durch einen Prozess namens Adsorption fest.

„Chemisch gesehen verhält sich Bitumen wie Kohlenstoff, der das beste Adsorptionsmittel für organische Verbindungen ist“, sagt Ruiz Arrebola. Der Prozess ähnelt Kohlefiltern, die in Gasmasken verwendet werden, sagt er. „Sobald sie adsorbiert sind, sind [die Moleküle] nicht mehr flüchtig und können nicht entweichen.“

Auch die außergewöhnliche Erhaltung der Grabstätte spielte eine Rolle. „Der Aufenthalt an einem geschlossenen Ort und in völliger Dunkelheit hat es [dem Parfüm] ermöglicht, in unsere Tage zu gelangen“, sagt Ruiz Arrebola. „Wäre das Grab eingestürzt und hätte Licht hereingelassen, hätte es nicht überlebt, denn Licht ist der schlimmste Feind dieser Art von Chemikalie.“

Die Entdeckung passt in einen wachsenden Trend, ein mehrdimensionales Bild des antiken Lebens, einschließlich seiner Geräusche und Gerüche, zusammenzusetzen (SN: 04.05.22). „Es gibt Forschungsgruppen und Unternehmen, die versuchen, antike Parfüme nachzubilden“, sagt Ruiz Arrebola. „Das wird ihnen einen sehr wichtigen Hinweis geben.“

Doch dieser Befund bedeutet nicht, dass das gesamte Römische Reich nach Patschuli roch. „Damals waren Parfums der High Society vorbehalten“, sagt Ruiz Arrebola. Dass das Parfüm aus einer exotischen Essenz hergestellt wurde, die wahrscheinlich von anderswo importiert und in einem teuren Glas abgefüllt wurde, deutet auf einen wohlhabenden Besitzer hin, sagt er.

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Gleichzeitig ist nicht klar, ob dieses Parfüm für den Gebrauch im täglichen Leben gedacht war oder eine spirituelle oder beerdige Bedeutung hatte. Die Anwesenheit der ungeöffneten Flasche in einer Urne lässt auf eine intime Geste schließen, die nicht für die öffentliche Zurschaustellung gedacht ist.

„Luxus ist nutzlos, wenn er nicht vor der Gesellschaft zur Schau gestellt werden kann“, sagt der Historiker Jordi Pérez González von der Universität Girona in Spanien, der nicht an der Studie beteiligt war. „Paschuli könnte also eher mit der Bestattungswelt als mit dem täglichen Leben in Verbindung gebracht worden sein.“

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Eine Version dieses Artikels erscheint in der Science News-Ausgabe vom 1. Juli 2023.

D. Cosano et al. Archäometrische Identifizierung eines Parfüms aus der Römerzeit. Erbe. Bd. 6, 23. Mai 2023, S. 4472. Doi: 10.3390/heritage6060236

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